Há uma grande diferença na produção aditiva para I&D, marketing ou lucro. A maioria das pessoas não entende a diferença ou sabe o que realmente está a acontecer nos bastidores.
A criação de processos industriais de produção leva muito tempo. Na maioria dos casos, são necessárias décadas para que as empresas cheguem a um ponto em que o mecanismo esteja tão lubrificado que funcione. Uma dessas indústrias é o calçado. Podemos ver marcas como Nike, Adidas ou Under Armour nos outdoors, mas os que dominam a produção são os asiáticos. Da mesma forma, como a Apple é a auto-propaganda de seus produtos, a Foxxcon e um monte de outras empresas na Ásia são os mestres silenciosos do comércio. Sem eles, as marcas não existiriam.
Tornar a América ótima novamente e sonhar em trazer de volta empregos industriais, que nunca realmente existiram neste país em escala, exige um pouco mais de esforço do que criar uma nova palavra “onshoring” e ver se ela vai funcionar. Quando se dissecam indústrias de produção, por exemplo, calçado, existem bolsos ocultos de conhecimento, que a maioria nem percebe que existem. Os asiáticos não são apenas os mestres na produção, mas também tudo o que é usado para criar os produtos, desde têxteis a ilhós e muito mais. Em suma, o seu acesso a toda uma variedade de peças a baixo custo para fabricar sapatos supera em muito o que o mundo ocidental poderia sonhar. A “expertise” é muito profunda.
Como tudo isso afeta os lucros para as marcas de calçado? Em primeiro lugar, há longos prazos para a produção de moldes que exigem vários meses de comunicação entre a marca e as fábricas, com desafios de tradução e prazos de entrega, cria muitos custos desnecessários. Além disso, as etapas do processo de produção de sapatos ainda exigem muito trabalho manual. Como o “offshoring” se tornou mainstream, as tabelas transformaram-se em termos desses custos de mão-de-obra. O que costumava ser considerado “mão de obra barata” já não é assim tão barato.
Os fabricantes asiáticos tornaram-se inteligentes nas suas estratégias de custos, deixaram que as empresas de calçado procurassem novas fábricas (p.e: Vietnam) ou que ficassem presas a uma fábrica que produzisse sneakers a uma média de US $ 20-25 por par, para que possam atingir preços aceitáveis de venda de US $ 150. Por último, existem custos excessivos de criação de um molde, o que faz com que muitas marcas de calçado, especialmente as menores, produzam em moldes existentes para economizar custos e serem competitivas. Há também a questão da posse do molde, uma vez que é desenvolvido. Embora as marcas sejam as únicas que projetam o molde, em alguns casos os fabricantes acabam com a propriedade legal, obrigando a que as marcas criem novos moldes se mudarem de fabricante.
Como a impressão 3D pode resolver estes desafios? Vamos expandir o termo "produção aditiva". Como em muitas outras aplicações, a impressão 3D promete ser capaz de realizar pequenas produções, ser mais rápida de comercializar, produzir localmente, fazer produtos com ajuste personalizado, etc. Isto está realmente a acontecer? Praticamente todas as marcas de calçado têm usado “impressão 3D” nos seus processos, mas onde está o lucro? Os investimentos realmente contribuem para um aumento das vendas e diminuição das preocupações?
Por que é que as empresas compram as reivindicações de impressão 3D se não houver valor real agregado? A principal razão pela qual essas alegações de marketing de impressão 3D são atraentes é devido ao grande ponto fraco na indústria de calçado que muitas pessoas nem percebem: “servir”. A indústria de calçado gera cerca de US $ 400 biliões anuais e estima-se que 20% dessa receita seja perdida devido a produtos devolvidos. Todos nós sabemos que temos pés únicos, mas ainda assim, só nos é oferecido um certo número de tamanhos e a maioria das pessoas nem percebe que anda com calçado que poderia ser muito melhor. Quando as pessoas ouvem sobre a impressão 3D, elas assumem automaticamente que isso resolverá o problema de personalização. A realidade é um pouco diferente.
Então, qual é a causa de tudo isto e como é que as empresas podem gerar um lucro maior utilizando impressão 3D no processo de produção? Clayton Christensen explica essa luta muito bem no seu livro best-seller intitulado "Dilemas Inovadores ". Christensen mostra como o processo funciona em grandes empresas e o porquê das mesmas lutarem contra a inovação. O novo produto que vem do departamento de inovação normalmente não suporta a estrutura de margem corporativa existente. Assim, as grandes empresas estão presas a uma escolha entre vender o produto com uma perda de margem, dar o primeiro passo e arriscar a ser o primeiro ou então, esperar que outros avancem e falhem para depois poderem aproveitar os seus erros e corrigir. A maioria das inovações é escolhida pelo departamento de marketing, elas colocam um pouco de pó mágico nas ideias, lançam-nas e criam outro conceito para o próximo ano. A equipa de inovação fica frustrada e o ciclo repete-se.
Em termos de impressão e produção 3D, é tecnicamente possível criar uma entressola personalizada para cada consumidor através da impressão 3D e aproximar-se da função de EVA ou TPU moldados por injeção. Mas o que tem faltado até agora é como conectar a tecnologia à cadeia de valor quando se trata de fabricar calçado em escala. Poucas pessoas entendem o esforço necessário para criar materiais impressos em 3D e, portanto, os preços continuam altos. Se compararmos a quantidade de plásticos que são produzidos a cada ano para impressão 3D, esses materiais não são nem uma gota do oceano da quantidade de plástico moldado por injeção que é produzido. A segunda questão é algo que a maioria das empresas não compreende ou não quer falar sobre isso.
Se querem fabricar um sneaker personalizado através da cadeia de valor existente ou do processo de produção, isso significa que também precisam de uma forma personalizada para acompanhá-lo. O custo dos materiais de impressão 3D e o requisito de fazer uma forma personalizada de cada vez que queremos produzir algo, coloca-nos a anos de distância de ser realmente possível utilizar a impressão 3D para o processo de fabrico de calçado integral. Se o objetivo é acrescentar valor através da impressão 3D, a resposta é basicamente repensar a maneira de fabricar sapatos. Para aqueles que nunca desenharam calçado, uma forma pode parecer uma ferramenta que “eles vão descobrir uma maneira” no curso das coisas. A realidade é muito mais complexa. Para que se possa fabricar sneakers únicos, também precisamos de reinventar todo o processo quando se trata de trabalhadores. Cada trabalhador, fornecedor ou encarregado está vinculado à cadeia de valor existente. Todas essas pessoas vão lutar até o amargo fim para manter o status quo.
A mudança é difícil. A promessa da produção aditiva é grande, mas as pessoas também precisam de entender quanto esforço é necessário para mudar os sistemas, que estão em vigor há décadas, para gerar lucro real. Se a impressão 3D for apenas incrementalmente melhor, não faz sentido que as empresas se adaptem. Mesmo que sejam exponencialmente melhores e faz todo o sentido no papel, mas ainda é difícil para as empresas integrá-lo nos seus processos industriais existentes. Melhorias incrementais não darão à impressão 3D a plataforma desejada, a menos que consiga abordar cada ponto de contacto da nova cadeia de valor de maneira eficaz.